Sigarette elettroniche: per evitare processo, casa produttrice statunitense sborsa 40 milioni di dollari
- di: Brian Green
La fabbrica americana di sigarette elettroniche Juul Labs ha accettato di pagare 40 milioni di dollari allo Stato del North Carolina per risolvere la prima di una serie di cause intentate da soggetti istituzionali (Stati e amministrazioni locali) che sostengono che le pratiche di marketing della società hanno alimentato una diffusa dipendenza dalla nicotina tra i giovani e creato un nuovo problema di salute pubblica.
L'accordo, che è stato annunciato ieri, permette all'azienda di evitare un processo, che si sarebbe dovuto tenere già nelle prossime settimane (la prima udienza era stata fissata per il 12 luglio), mentre la Food and Drug Administration sta decidendo se i suoi prodotti di vaping possono rimanere sul mercato.
Quest' accordo, che la Juul Labs - che nel 2018 ha avuto un fatturato di due miliardi di dollari - aveva con insistenza perseguito, rimuove solo una delle numerose azioni legali pendenti contro di essa. Tredici altri Stati, tra cui California, Massachusetts e New York, così come il Distretto di Columbia, hanno presentato cause simili. L'affermazione centrale in ogni caso è che Juul sapeva, o avrebbe dovuto sapere, che grazie alle sue pratiche di marketing stava fidelizzando gli adolescenti con cialde che contenevano alti livelli di nicotina.
Il numero dei soggetti che hanno presentato citazioni contro la Juul Labs è molto elevato: quasi 2.000 altre istanze - combinate in una causa multi-distrettuale supervisionata da un singolo giudice federale - sono state presentate da città, contee, distretti scolastici e altri querelanti presso le corti federali.
Oltre al contenzioso, composto in base all'accordo, un gruppo di 39 procuratori generali di Stati a guida repubblicana o democratica, guidati da Ken Paxton, il procuratore generale del Texas, ha indagato per oltre un anno sulle pratiche di marketing e di vendita di Juul.
"Per anni, Juul ha preso di mira i giovani, compresi gli adolescenti, con sigarette elettroniche altamente coinvolgenti", ha detto Josh Stein, il procuratore generale del North Carolina, che ha citato in giudizio l'azienda nel maggio 2019. Il giudizio di Stein è durissimo: "Ha acceso" - ha detto riferendosi a Juul Labs - "la scintilla e alimentato le fiamme di un'epidemia di vaping tra i nostri bambini". In ogni caso, dal punto di vista processuale, la Juul Labs ha raggiunto un accordo senza comunque ammettere le accuse, che era uno dei suoi obiettivi principali di fronte alle altre cause e alla revisione della FDA.
Joshua Raffel, un portavoce della Juul Labs, ha detto che l'accordo "è coerente con il nostro sforzo continuo di reimpostare la nostra azienda e il suo rapporto con i nostri stakeholder, mentre continuiamo a combattere l'uso da parte di minori e a promuovere l'opportunità di ridurre i danni per i fumatori adulti".
Le sigarette elettroniche e altri prodotti di vaping sono stati inizialmente concepiti per essere un'alternativa meno dannosa alle sigarette tradizionali, collegate alla morte di circa 480.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Ma l'elegante dispositivo high-tech di Juul, pubblicizzato nel suo lancio del 2015 con persone giovani e alla moda sui cartelloni e nei social media, ha rapidamente preso piede tra gli adolescenti e i giovani adulti che non avevano mai fumato.
Negli anni successivi, l'uso della sigaretta elettronica tra gli studenti delle scuole superiori ha cominciato a salire, e nel 2018, il commissario della Fda ha ammesso l'esistenza di un'epidemia di vaping adolescenziale negli Stati Uniti.
Anche se le sigarette elettroniche non contengono gli agenti cancerogeni che il tabacco bruciato crea, gli scienziati e i funzionari della sanità pubblica si preoccupano dei loro potenziali effetti sulla salute dei giovani. Alcune ricerche mostrano che la nicotina potrebbe danneggiare il cervello in via di sviluppo, per esempio, e la dipendenza da essa potrebbe portare gli utenti a passare alle sigarette normali.
I 40 milioni alla base dell'accordo saranno versati nell'arco di sei anni e saranno utilizzati per finanziare programmi che aiuteranno le persone a smettere di usare le sigarette elettroniche e prevenirne la dipendenza. L'accordo prevede anche delle prescrizioni per le modalità di vendita, sia in presenza che con modalità on line.